40 ans de fièvre Pac-Man !

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C’est le 40e anniversaire des débuts en arcade aux États-Unis de la suite d’un jeu devenu un phénomène culturel : Pac-Man. Cela fait quatre décennies que le jeu de mangeur de labyrinthe du concepteur de jeux Namco Toru Iwatani est sorti dans les arcades de Tokyo. Il est arrivé aux États-Unis un an après ses débuts au Japon et en 15 mois, Pac-Man avait englouti quatre milliards de quarters, soit 1 milliard de dollars.

L’avalanche de quarts-temps s’est cependant ralentie à mesure que les joueurs maîtrisaient les schémas du jeu. La solution a pris la forme d’une mise à niveau des machines d’origine de General Computer Corporation. Bandai Namco a reconditionné cette mise à niveau dans un tout nouveau jeu intitulé « Ms. Pac-Man », qui se vantait d’un comportement beaucoup plus complexe, de sorte qu’il n’était pas aussi prévisible pour les joueurs.

Pac-Man a été créé comme un jeu inhabituel lorsque le designer Iwatani a remarqué que les salons de jeux étaient presque exclusivement fréquentés par des hommes et des garçons. Il a donc entrepris de développer un jeu qui plairait à l’ensemble de la population plutôt qu’à la moitié de celle-ci.

Manger est une activité universelle, alors il a eu l’idée d’en faire un jeu de manger. Les pilules puissantes du jeu, qui permettent à Pac-Man de manger les fantômes antagonistes, ont été inspirées par les épinards de Popeye, a déclaré Iwatani dans une interview avec CNN. Et l’idée des fantômes en tant qu’adversaires est venue du dessin animé Caspar the Friendly Ghost.

Ces fantômes n’ont pas seulement des couleurs différentes ; ils ont des personnalités différentes inscrites dans leurs algorithmes, a-t-il déclaré. « Notre programmeur, Funaki-san, a conçu un système où les quatre fantômes se positionneront autour de Pac-Man. Il a attribué à chaque fantôme un type d’algorithme différent afin qu’ils courent après Pac-Man de différentes manières.

Image reproduite avec l’aimable autorisation de Bandai Namco

Le nom du jeu s’inspire de la culture japonaise, a-t-il poursuivi. « En japonais, nous avons une onomatopée appelée ‘paku-paku’, comme dans ‘paku paku taberu’ (avaler). C’est de là que vient le nom de Pac-Man.

Créer intentionnellement un jeu avec un large attrait au lieu des shoot’em up centrés sur les adolescents qui étaient les piliers de l’industrie semble être une stratégie gagnante, mais le succès retentissant de Pac-Man a été une surprise. « Je n’aurais jamais pensé qu’il serait aimé et joué si largement à travers le monde », a admis Iwatani.

Le monde s’est souvenu du pouvoir envoûtant de Pac-Man en 2010, lorsque Google a publié une version jouable du jeu sur sa page d’accueil sous le nom de logo Google Doodle en l’honneur du 30e anniversaire de Pac-Man. Google a par la suite signalé que 4,8 millions d’heures de productivité des travailleurs avaient été perdues pour jouer au jeu.

L’arcade originale Pac-Man a vu des suites telles que Mme Pac-Man et des retombées qui comprenaient une émission de dessins animés ABC-TV. La chanson « Pac-Man Fever » a atteint le top dix des charts de musique pop pour les auteurs de jingles commerciaux Jerry Buckner et Gary Garcia. « Nous mettions nos noms sur la chanson et obtenions des pièces locales et cela nous aiderait à obtenir des publicités », a déclaré Buckner à Songfacts.com. « C’était l’intention initiale. Nous n’avons jamais imaginé que ce truc pourrait être un succès national comme ça l’a été. »

Pac-Man a une endurance qui l’a vu propulser le succès des nouvelles machines d’arcade à domicile d’Arcade 1Up. « Le jeu est facile à prendre en main et à jouer – ils sont faciles à apprendre mais difficiles à maîtriser », a observé David McIntosh, directeur du marketing et des communications pour Tastemakers, LLC, la société mère d’Arcade 1Up. « C’est la base de la plupart des jeux d’arcade et ce modèle de jeu est apprécié à une époque où les jeux modernes sont extrêmement sophistiqués. »

Un accord de licence avec Bandai Namco garantit que ces nouvelles machines domestiques à l’échelle trois quarts ressemblent et fonctionnent exactement comme ces machines classiques extrêmement addictives, sans aucun des remords de l’acheteur qui a frappé les joueurs d’Atari 2600 lorsqu’ils ont découvert que leur version console de salon du jeu d’arcade était presque injouable.

Bandai Namco a maintenu le titre à jour avec des versions sur de nouvelles plates-formes telles que Nintendo Switch qui appliquent des graphismes modernes brillants au concept du jeu original, afin que les joueurs aient la possibilité d’itérations classiques ou contemporaines du jeu. Peut-être pouvons-nous nous attendre à une itération holographique pour le 50e anniversaire de Pac-Man.