Tyson investit dans la technologie robotique de ramassage et d’emballage en vrac pour l’alimentation

Tyson Foods, par l’intermédiaire de sa branche de capital-risque (VC), Tyson Ventures, continue de soutenir le développement de la technologie robotique pour la cueillette et l’emballage des aliments. Tyson Ventures a récemment participé au financement de série B de Soft Robotics. Le tour de table a permis de récolter 10 millions de dollars pour la société de robotique alimentaire.

Material Impact, Scale Venture Partners et Calibrate Ventures ont co-dirigé le cycle, qui a amené Tyson Ventures dans le syndicat Soft Robotics VC. ABB Technology Ventures et Tekfen Ventures y ont également participé.

Soft Robotics utilisera le financement pour lancer ses solutions robotiques basées sur SoftAI et pour étendre ses opérations commerciales face à la demande provoquée par une pandémie. La technologie SoftAI superpose la vision 3D et l’intelligence artificielle (IA) au système de préhension robotique souple de l’entreprise pour donner aux robots industriels la coordination œil-main des humains. Cette combinaison de technologies permet d’automatiser les tâches de cueillette en vrac – par exemple, le ramassage des bacs – pour les produits alimentaires.

« Au cœur de SoftAI se trouve [our] système de préhension robotique souple mGrip », déclare Mark Chiappetta, directeur de la technologie et directeur de l’exploitation de Soft Robotics. Il ajoute que la pince robotisée IP69K est unique en ce qu’elle répond aux exigences réglementaires en matière de manipulation directe des aliments pour les protéines, les produits et les produits laitiers en Amérique du Nord, dans l’Union européenne et au Japon.

Les pinces robotiques souples de l’entreprise peuvent prélever et trier efficacement des aliments fragiles et/ou de forme irrégulière. Ils sont actuellement utilisés pour transformer et emballer la volaille; rôtis de bœuf, steaks et hamburgers; blocs de fromage; pâte crue; champignons; pommes de terre; confiseries; et produits de boulangerie. Des installations supplémentaires incluent des cosmétiques et des emballages de savon en poudre.

Tyson Foods, qui traite et emballe le poulet et d’autres protéines animales, utilise la technologie Soft Robotics pour prélever et emballer des articles tels que des sandwichs au poulet, des hamburgers, des saucisses et des galettes d’œufs. Tyson Foods a investi environ 500 millions de dollars au total dans les nouvelles technologies et l’automatisation au cours des trois dernières années.

« Chez Tyson Ventures, nous explorons continuellement de nouveaux domaines d’automatisation qui peuvent améliorer la sécurité et augmenter la productivité des membres de notre équipe », a déclaré Rahul Ray, directeur principal de Tyson Ventures, dans une déclaration préparée. « La technologie robotique, la vision par ordinateur et la plate-forme d’IA de pointe de Soft Robotics ont le potentiel de transformer l’industrie alimentaire et joueront un rôle clé dans le parcours d’automatisation de toute entreprise. »

Les solutions robotiques peuvent améliorer la productivité globale d’un transformateur en standardisant la cueillette des aliments sur des heures, des semaines et des mois. Contrairement aux humains, les robots ne tombent pas malades, n’ont pas besoin de pauses ou de vacances. Leurs performances ne varient pas d’un changement à l’autre, tout comme la performance humaine. Et, dit Chiappetta, les travailleurs humains « sont la source n ° 1 d’agents pathogènes dans l’approvisionnement alimentaire ».

L’automatisation de la cueillette en vrac offre également d’autres avantages. Chiappetta explique : « Les produits alimentaires sont généralement cultivés/élevés en unités individuelles ou individuelles. Lors de la récolte, il est combiné dans un stockage en vrac, tel que des caisses, des bacs et des boîtes, puis transporté vers des installations de transformation, où il doit ensuite être activement séparé avant d’être [can] être transformés puis recombinés dans l’emballage final.

« Aujourd’hui, les deux seules solutions pour séparer les produits en vrac sont les travailleurs humains ou l’automatisation conventionnelle non robotique qui prend énormément d’espace au sol et a tendance à être coûteuse, rigide et difficile à entretenir/désinfecter », poursuit Chiappetta. « Une technologie qui peut permettre aux robots industriels de prélever en vrac des produits variables dans des boîtes, des bacs ou des bacs non structurés … permettrait des solutions d’automatisation moins coûteuses, plus simples, plus sûres et plus flexibles. »

La cueillette en vrac n’était pas automatisée auparavant, car les robots industriels étaient incapables de fonctionner avec une coordination œil-main de niveau humain. « Les travailleurs humains ont une dextérité, une perception et des capacités cognitives inégalées qui leur permettent de gérer des produits délicats et variables et des environnements non structurés que l’on trouve généralement dans l’agriculture, la transformation des aliments et l’exécution des commandes », explique Chiappetta.

Mais, comme il est de plus en plus difficile de trouver et d’embaucher des travailleurs, de nombreuses entreprises se tournent vers l’automatisation pour combler les lacunes et répondre aux volumes de production croissants.

Chiappetta ajoute : « Soft Robotics travaille avec diligence pour lancer des solutions SoftAI au cours des prochains mois. Nous finalisons les conceptions, affinons nos algorithmes et procédons à la vérification et à la validation de notre processus formel de développement de produits.

La société continue également de s’appuyer sur son moteur d’IA pour répondre à des applications encore plus complexes, telles que la préparation de repas en kit et l’exécution de commandes d’épicerie par unité de stockage élevé (SKU).