Intel célèbre le 50e anniversaire du microprocesseur

Alors que des pionniers comme Fairchild Semiconductor figuraient parmi les toutes premières entreprises de la Silicon Valley, c’est Intel, fondée par des employés de Fairchild, qui a lancé l’industrie californienne des microprocesseurs à l’état d’omniprésence d’aujourd’hui. Cela a commencé il y a 50 ans avec la sortie de l’Intel 4004, qui est considéré comme le premier microprocesseur monopuce disponible dans le monde.

Ces qualificatifs sont apparemment nécessaires en raison de certains dispositifs facilement négligés et oubliés, tels qu’un microprocesseur utilisé dans les premiers prototypes d’avions de chasse F-14 et un système de processeur multi-puces disgracieux. Ce sont les produits commerciaux qui stimulent les industries, et c’était le cas pour l’Intel 4004, bien que cette puce révolutionnaire ait démarré lentement.

Intel a en quelque sorte soutenu ce marché, développant la puce à la demande de la société de calculatrice japonaise Nippon Calculating Machine Corporation pour sa nouvelle calculatrice d’impression Busicom 141-PF. En 1969, cette entreprise cherchait une solution lourde à 12 puces pour sa calculatrice de bureau. Ces puces auraient leur programmation logique intégrée dans leur architecture physique.

L’ingénieur Intel Ted Hoff a proposé une alternative à quatre puces, comprenant en son cœur le microprocesseur programmable 4004. Nippon Calculation Machine Corp. n’était pas satisfait de ce résultat. En 1971, Intel a donc remboursé 60 000 $ à la société pour récupérer les droits sur le design 4004 et l’a proposé comme produit commercial à d’autres clients. Même alors, il a fallu du temps à l’industrie pour comprendre le potentiel des microprocesseurs programmables.

« Les gens étaient enfermés dans le concept qu’un ordinateur était un équipement précieux de plusieurs millions de dollars », a rappelé Hoff. « Avec ce produit, nous avons changé la perception des gens sur les ordinateurs et la direction que prendrait l’industrie informatique. Nous avons démocratisé l’ordinateur.

« Le 4004 était si révolutionnaire qu’il a fallu environ cinq ans à Intel pour former les ingénieurs à la création de nouveaux produits basés sur des microprocesseurs », a déclaré Stan Mazor, co-inventeur du 4004 (avec Hoff et Federico Faggin). « Intel a finalement très bien réussi dans cette entreprise, et le reste appartient à l’histoire. »

Ce n’était pas le premier exemple d’Intel de soutien à une nouvelle invention. La société a créé le premier circuit intégré un peu accidentellement, selon le fondateur d’Intel, Robert Noyce. « Je dis que le circuit intégré est sorti de ma propre paresse », a-t-il plaisanté.

À cette époque, plutôt que de découper des circuits à partir de plaquettes de silicium, les sociétés de semi-conducteurs découpaient des transistors individuels, a expliqué Noyce. « Nous avons pris ces transistors qui étaient tous joliment disposés sur un morceau de silicium et les avons coupés en petits morceaux. Alors bien sûr, nous les envoyions à un client et ils les remontaient tous ensemble. Pourquoi ne pas simplement supprimer tout ce terrain d’entente ? Il suffit de les assembler pendant qu’ils sont encore sur le silicium. C’est donc ce que nous avons fait.

Cette puce 4004 d’origine comportait 2 300 transistors emballés dans un boîtier double en ligne à 16 broches et fonctionnait à 750 kHz. Il a été fabriqué sur des plaquettes de silicium de 2 pouces en utilisant une lithographie de 10 microns (10 000 nanomètres).

Cela se compare à la dernière technologie d’Intel, la 12^e-La famille de processeurs Intel Core de génération, qui intègre des milliards de transistors sur un boîtier de socket à 1 700 broches fonctionnant à 5,2 GHz. Il est fabriqué sur des plaquettes de silicium de 12 pouces utilisant des circuits de 7 nanomètres.

Et Nippon Calculation Machine Corp. ? Cette entreprise a fait faillite en 1974.